Le Cri des Oiseaux Fous (2000)

This autobiographical novel was first introduced to me in my final year of my Bachelors (2014) in one of my French modules; it was one of the primary texts and one of the first full-length novels in French I was to read. I really enjoyed reading it at the time, and even revising the text during exam season! So I decided to re-read the novel to begin reading more in French again and to see how my relationship with the text has developed. I am writing this review in English for fellow French-reading anglophones, though there is a French version too. 

My edition was published by Le Serpent à Plumes in 2002, though it was originally published by Lanctot Éditeur in 2000. Dany Laferrière's 346-paged novel is divided into short time-stamped chapters during the course of 24 hours, which are the last 24 hours the author experiences in his homeland Haiti before being exiled indefinitely. It is written with a first-person narrative, following the protagonist's thoughts where he offers a very personal perception of people, things and events. I will explore some of the key themes and reflections in the book alongside my own reading experience. 

Vieux Os (Old Bones), La Ferrière's pseudonym, is driven to exile following the unprecedented assassination of his close friend Gasner. This assassination sets the scene of 1976 politics in Haiti, a country living under the harsh dictatorship of Baby Doc (Jean-Claude Duvalier) which is in itself a legacy of Papa Doc (Francois Duvalier). Therefore this a highly political novel, as we learn much about the culture and lifestyle this dictatorship creates. Vieux Os compares the two dictatorships with the latter seemingly even more corrupt than the former, yet both with their own approach to brutality and control. Such torture and suffering is no doubt feared yet there are notions of whether it is better to be tortured by your own (Haitian government) or by others, referring to suffering at the hands of white people in foreign countries or even during the period of enslavement. Does it matter who is subjecting you to mistreatment?

Gasner's assassination raises many reflections on the nature of friendship and various types of friendships that Vieux Os holds close to his heart. We learn the secret "codes" they hold between themselves as well as the rarity of good, safe friendships in a world ridden with spies, traitors and "tonton macoutes", the dictatorship's police force. Since friendship is the catalyst for exile in many ways, it cannot go without analysis in our very contemplative protagonist's mind. 

As we learn about Haiti's culture through our protagonist, we are soon exposed to its unique religious environment where two dominant religions reside: Catholicism and Vaudou (or Vodou). This religious dichotomy not only represents ancient practises versus colonial teachings, it also shows different approaches to faith and seeking strength and hope in the tense environment. Laferrière does not shy away from intertwining Vaudou gods or beliefs in his writing, even in subtle ways when recalling his deceased friend thus engaging the reader with the religion.

Women play an important role in Haiti and in Vieux Os' last day in the country. We are introduced to many different types of women, from the saintly, grief-stricken mothers to vulgar temptresses and many somewhere on the spectrum between those extremes. Thus Laferrière explores lust and temptation as well as love and commitment. We learn how women are integral to keeping homes and the country running, as men are so often being persecuted. Laferrière shines a light on the strength of womanhood in such extreme conditions. 

The novel also delves into the world of prostitution, a strategic industry nurtured by the dictatorship to contribute to weakening the population. Moreover, prostitutes have access to a world of deep, dark secrets and are thus valuable sources. In some ways we see the human side of such a vulnerable and potentially brutal career.

Overall, I found it a pleasure to read this autobiographical novel. Laferrière explores a vast range of themes connected to his life and nation from family and friendship to life and death. Because this novel is based on the author's real life experiences and many of the characters are presumed to be real to some capacity or another, I was left with the desire to know more about what happened to the author himself and his parents- which would mean I need to look for the corresponding books in his long series. I enjoyed the writing style as I found it amusing in places, which balanced out some of the sorrow

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Have you read this novel? What did you think of it? Comment your thoughts below, I'd love to hear what you thought. 

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Le Cri des Oiseaux Fous (2000) - français

Ce roman autobiographique écrit par Dany Laferrière m'a été présenté pour la première fois pendant ma licence de français. Il m'avait beaucoup plu à l'époque et je voulais le lire à nouveau afin de voir si mes impressions ont changé depuis. Mon édition est celle du “Serpent à Plumes” de 2002, mais le roman a été publiée une première fois par Lanctot Éditeur en 2000. Cette oeuvre de 346 pages est divisée en petits chapitres horodatés, en poursuivant les dernières 24 heures à Haiti avant l'exil indéfini de l'auteur. Il est écrit à la première personne et suit les pensées profondes du protagoniste qui propose des réflexions très personnelles à propos des choses, des gens et des événements. J'examinerai plusieurs thèmes importants et donnerai ma réaction personnelle dans ce compte-rendu. 

Vieux Os, le pseudonyme de l'auteur dans le roman, est obligé de partir de son pays en exil après l'assassinat de son ami proche, Gasner. Les assassinats et l'exil sont des circonstances bien connues dans le contexte politique de Haiti sous la dictature de Baby Doc (Jean-Claude Duvalier), héritier du pays après le décès de son père Papa Doc (Francois Duvalier). Il s'agit donc de la politique de la dictature et ses conséquences dans la culture nationale. Vieux Os compare les deux dictatures où la première semblait être moins corrompue que la seconde, mais où chacune a eu sa manière de surveillance et de brutalité sur le peuple. Une réflexion approfondie amène la question importante suivante : vaut-il mieux être torturé par les siens (son propre gouvernement ou ses congénères) ou par des étrangers (rappelant l'oppression de l'esclavage, la colonisation et même la domination raciale)? Comment cela importe-t-il? 

En perdant soudainement un ami proche, Vieux Os se retrouve à analyser ses amitiés variées qu'il tient à coeur. Nous apprenons ses "codes" privés entre amis et aussi comment les bonnes amitiés, sans danger, sont si rares dans un monde rempli d'espions, de traîtres et de tontons macoutes, la police de la dictature. Les réflexions à propos de l'amitié de notre protagoniste contemplatif ne peuvent être ignorées car l'amitié est le catalyseur même de son exil.

La culture de Haiti révèle un environnement religieux unique qui consiste de deux religions principales: le Catholicisme et le Vaudou. Ces deux religions représentent à la fois les anciennes pratiques et les enseignements coloniaux; nous voyons aussi des approches différentes pour trouver l'espoir et la force dans les conditions difficiles. Laferrière entrelace son histoire avec les dieux et les croyances Vaudou de manière subtile et évidente. 

Les femmes jouent un rôle important dans le pays et durant les dernières 24 heures de Vieux Os dans le pays. Il nous présente des femmes de toutes sortes, des mamans angéliques accablées de douleur aux séductrices impétueuses, et toute une variété entre ces deux extrêmes. Ainsi, Laferrière nous présente une exploration du désir et de la tentation ainsi que l'amour pur et l'engagement. Les femmes semblent faire fonctionner le pays et leurs maisons pendant que les hommes font face à la persécution politique, ce qui souligne la force de la féminité dans des conditions extrêmes.

Le roman plonge aussi dans le monde de la prostitution, un secteur stratégique de la part de la dictature pour affaiblir la population. De plus, les prostituées sont des sources d’informations précieuses grâce à leur accès à un monde rempli des secrets les plus profonds. Nous découvrons aussi un côté humain à une profession tellement vulnérable et potentiellement brutale. 

Dans l'ensemble, le roman était encore une fois un plaisir à lire et j'ai pu l'apprécier différemment cette fois-ci comme mon français s’est amélioré. Laferrière étudie un grand nombre de thèmes liés à sa vie et son pays, de la famille et l'amitié à la vie et la mort. La présence de passages amusants compense la tristesse poignante. Parce que ce roman est inspiré de la vie réelle de l'auteur, je me suis retrouvée extrêmement curieuse de la suite des événements surtout par rapport à ses relations avec ses parents. Cette curiosité me poussera à chercher les romans correspondants que Laferrière a écrit.   

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Est-ce que vous avez lu ce roman? Comment vous l’avez trouvez? J’aimerais bien lire vos pensées ci-dessous!